Circa il 10% di tutte le forme di sclerosi laterale amiotrofica (Sla) sono familiari; tra queste il 20% dipende da difetti nel gene per la superossido dismutasi 1 (Sod1), un enzima cruciale per la cellula che interviene nei meccanismi di difesa contro gli agenti ossidanti.
 
Ricercatori italiani finanziati da Telethon hanno scoperto che nei casi di Sla familiare dovuti a mutazioni della proteina Sod1 il difetto genetico comporta un nuovo problema per il motoneurone (la cellula nervosa bersaglio della malattia che trasmette i comandi dal cervello ai muscoli).
Infatti, mentre era già noto che la proteina difettosa forma aggregati proteici che risultano tossici per il motoneurone, ora si è invece scoperto che la proteina alterata, “sequestrata” nei suddetti aggregati, fa diminuire la sua presenza nel nucleo della cellula nervosa; ciò rende il Dna più sensibile agli attacchi e ai danni provocati da agenti ossidanti. La proteina Sod1 serve, quindi, anche da scudo protettivo per il Dna contro gli attacchi dei radicali liberi.

Il risultato, pubblicato su Human Molecular Genetics*, è stato ottenuto presso il Centro di eccellenza per lo studio delle malattie neurodegenerative (Cend) dell’Università di Milano da un gruppo di ricercatori coordinato da Angelo Poletti, che comprende anche Silvia De Biasi dell’Università degli Studi di Milano e Caterina Bendotti dell’Istituto di Ricerche Farmacologiche Mario Negri. I tre ricercatori usufruiscono di un finanziamento Telethon destinato alla comprensione dei meccanismi alla base della Sla.

Commenta Poletti: “Meno SOD1 nel nucleo dei motoneuroni vuol dire meno proteina capace di rimuovere dal Dna i radicali liberi. È possibile che la continua esposizione del Dna al danno ossidativo ne alteri nel tempo la struttura e questo può essere una concausa della malattia” . Gli esperimenti sono stati eseguiti su motoneuroni derivati dal modello animale della malattia e su motoneuroni in coltura. Conclude Poletti: “Fino a oggi si pensava che alterazioni nel gene SOD1 fossero responsabili solo di una neurotossicità a livello del citoplasma del motoneurone. E invece abbiamo scoperto che anche il nucleo è coinvolto. Secondo noi la perdita di protezione del Dna, che si trova così maggiormente esposto agli attacchi dei radicali liberi, contribuisce all’esordio e alla progressione della malattia”.
 
*Sau D et al Hum Molec Genet 2007 May 15 [Epub ahead of print]